Para ilmuwan telah mengembangkan lapisan makanan baru yang tidak beracun, biodegradable dan antimikroba yang dapat mengurangi limbah makanan dan penyakit bawaan makanan tanpa menambahkan plastik ke lingkungan. Sebuah studi baru menunjukkan bahwa bahan ini dapat secara efektif disemprotkan ke sayuran. Sebelum memakannya, komposisinya mudah dicuci dengan air. Hasil penelitian dipublikasikan 20 Juni 2022 pukul Makanan Alam.
Plastik mungkin tetap berada di lingkungan untuk waktu yang lama, tetapi lapisan baru ini dapat terurai secara hayati. Ini didasarkan pada pullulan, polimer polisakarida yang berasal dari pati. Lapisan ini juga mengandung bahan antimikroba alami (asam sitrat dan minyak thyme) serta pengawet nisin, yang semuanya dianggap aman bagi manusia (bila dikonsumsi dalam jumlah yang wajar).
Untuk menghasilkan lapisan, para ilmuwan menggunakan sistem yang disebut rotary jet spinning, atau FRJS. Sistem FRJS dapat dibandingkan dengan mesin permen kapas yang dengan cepat memutar gula cair melalui lubang kecil untuk menghasilkan benang tipis yang dapat dililitkan di sekitar kerucut kertas. FRJS juga menciptakan aliran serat jaring laba-laba yang terfokus (dalam hal ini terbuat dari pullulan, bukan gula beraroma) yang dapat dililitkan di sekitar bahan makanan.
Tim juga menguji bagaimana lapisan meningkatkan keamanan pangan. Ketika para peneliti menjalankan tes yang diperlukan, mereka melihat pengurangan populasi bakteri dan jamur di permukaan produk. Para ilmuwan juga menemukan bahwa alpukat berlapis kurang rentan terhadap pembusukan, dengan hanya 50% buah yang rusak dalam waktu seminggu dibandingkan dengan 90% alpukat yang tidak dilapisi. Alpukat yang dilapisi lebih cenderung mempertahankan warna hijau bagian dalamnya.
Meskipun ini bukan lapisan antimikroba pertama untuk makanan, para peneliti percaya bahwa mereka telah menciptakan pilihan yang paling efektif dan mudah didaur ulang hingga saat ini. Mereka mengklaim bahwa teknologi semprot membutuhkan bahan awal yang lebih sedikit, sehingga lebih efisien daripada pelapis serat sutra, yang mengharuskan produk dicelupkan terlebih dahulu ke dalam bahan dan kemudian dikeringkan. Upaya lain pada kemasan makanan bebas plastik termasuk film berbasis selulosa; mereka tidak dapat dicuci, dan beberapa bahkan perlu didaur ulang.
Tim saat ini sedang menyempurnakan proses pelapisan untuk pemrosesan simultan beberapa item produk. Para ilmuwan sedang mempertimbangkan beberapa opsi, termasuk sistem berbasis pipa, tetapi ini masih dalam tahap awal perencanaan.