Ilmuwan dari Institut Biokimia Tanaman. Leibniz di Halle, Jerman, menciptakan tomat ungu menggunakan teknik rekayasa genetika. Untuk melakukan ini, mereka memasukkan gen yang bertanggung jawab untuk biosintesis betanin dari bit ke dalam tanaman tomat, dan mengaktifkannya dalam pematangan buah.
Betanin tidak diproduksi oleh tanaman tomat; itu diekstraksi dari bit dan digunakan sebagai pewarna makanan alami.
Tujuan utama dari penelitian ini bukan untuk menciptakan varietas tomat baru untuk konsumsi manusia, tetapi untuk meningkatkan metode rekayasa genetika, karena dalam hal ini tanaman transgenik akan menghasilkan pigmen yang terlihat jelas.
Tumbuhan adalah sistem yang sangat efektif dan kompleks yang memiliki sejumlah besar mekanisme pengaturan yang, alih-alih mempercepat, dapat memperlambat proses biosintesis zat yang dihasilkan. Mekanisme umpan balik yang kompleks ini masih kurang dipahami.
Para peneliti dari Halle memasukkan tiga gen ke dalam tanaman tomat yang diperlukan untuk biosintesis betanin, serta beberapa “saklar genetik” sehingga gen yang dimasukkan hanya aktif dalam buah selama pematangan. Namun, produksi betanin dalam buah pada awalnya dapat diabaikan.
Itu perlu untuk memasukkan gen keempat, menyediakan zat prekursor penting untuk mempertahankan tingkat biosintesis pigmen yang lebih tinggi. Ini adalah bagaimana tomat ungu tua lahir, mengandung lebih banyak betanin daripada bit itu sendiri.
Buah yang dihasilkan benar-benar aman untuk dikonsumsi dan sangat bermanfaat, karena betanin, seperti banyak pigmen lainnya, memiliki efek antioksidan yang kuat.
Buah ungu juga bisa menjadi sumber betanin, pewarna makanan. Upaya awal untuk menggunakan tomat betanin untuk mewarnai yoghurt dan limun telah menghasilkan hasil yang menarik dan menjanjikan.