Air sangat penting untuk produksi pangan, dan pertanian menyumbang sekitar 70 persen dari konsumsi air tawar dunia. Ketika negara-negara meningkatkan produksi pertanian (pada tahun 2050, FAO memperkirakan bahwa sekitar 9,7 miliar orang perlu memberi makan), lahan beririgasi perlu ditingkatkan lebih dari 50%. Namun, perubahan iklim telah mengurangi ketersediaan air untuk tanaman di beberapa daerah.
Untuk membantu petani mengatasi masalah ini, International Potato Center (CIP) sedang mencari cara untuk memperbaiki irigasi. Studi terbaru oleh para ilmuwan dan mahasiswa dari CIP dan La Moline National Agricultural University di Peru telah mengkonfirmasi bahwa gambar dari kamera inframerah (termografi) dapat digunakan untuk mendeteksi tekanan air pada tanaman dan karenanya menggunakan air dengan lebih efisien.
Sekelompok peneliti yang dipimpin oleh ilmuwan CIP David Ramirez melakukan serangkaian percobaan di dekat kota Lima (Peru) untuk menentukan bagaimana kombinasi warna dan gambar inframerah dapat digunakan untuk memantau tekanan air tanaman kentang.
Para peneliti mengambil gambar ladang kentang pada siang hari dan menggunakan perangkat lunak open-source CIP yang disebut Thermal Image Processor (TIPCIP) untuk menentukan kapan tanaman menjadi begitu hangat sehingga mereka perlu disirami. Dengan melakukan irigasi hanya ketika tanaman mencapai ambang ini, para peneliti dapat secara signifikan mengurangi jumlah air yang digunakan untuk irigasi.
"Tujuannya adalah untuk menentukan jumlah minimum air yang dibutuhkan kentang untuk mendapatkan panen yang baik," kata Ramirez.
“Kombinasi pemantauan dan irigasi tetes dapat memungkinkan petani untuk mengurangi jumlah air yang dibutuhkan untuk menanam kentang setidaknya 1600 meter kubik per hektar, yaitu sekitar setengah volume air yang digunakan untuk irigasi permukaan tradisional,” jelasnya.
Kombinasi pengelolaan air yang optimal dan pengenalan varietas toleran kekeringan secara signifikan dapat meningkatkan ketahanan air kentang dan memungkinkan mereka untuk ditanam di daerah di mana saat ini hanya sedikit atau tidak ada budidaya makanan, atau di bulan-bulan kering ketika lahan pertanian dikukus.
Ramirez menjelaskan bahwa meskipun kamera inframerah dapat dipasang pada drone untuk memantau tekanan air di pertanian besar, biaya peralatan tersebut sangat tinggi bagi petani kecil dan menengah. Dengan demikian, ia berencana untuk menguji opsi baru - perangkat plug-in yang mengubah smartphone menjadi kamera inframerah dan harganya sekitar $ 200. Para ilmuwan CIP baru-baru ini mengembangkan versi TIPCIP untuk ponsel cerdas yang lebih ramah pengguna dan sedang merencanakan versi masa depan yang akan memberikan informasi yang lebih spesifik tentang kapan dan berapa banyak air yang dibutuhkan.
“Dengan menggunakan teknologi akses terbuka, kami dapat membantu petani menghasilkan makanan dengan lebih sedikit air,” Ramirez menegaskan.
Namun, ia menambahkan, teknologi seperti itu harus dilengkapi dengan kesadaran yang lebih dalam tentang pentingnya pengelolaan air yang berkelanjutan.
Studi ini didukung oleh Bank Dunia melalui Program Agraria Inovasi Nasional (PNIA) dan program penelitian CGIAR.