Sebelum memulai perjalanan ruang angkasa jangka panjang, orang perlu belajar cara menanam makanan dengan benar di luar angkasa, menurut para ilmuwan dari Akademi Ilmu Pertanian China.
Namun, tanaman modern tidak cukup menguntungkan dan produktif untuk digunakan di ladang luar angkasa. Para ahli mengusulkan strategi untuk menumbuhkan tanaman yang benar-benar dapat dimakan berdasarkan kemajuan bioteknologi.
Kentang adalah tanaman yang paling disukai untuk pertanian luar angkasa. Ini memiliki keuntungan sebagai berikut:
- hasil umbi yang tinggi, kaya akan karbohidrat, mampu menyediakan energi dalam jumlah besar bagi manusia;
- kemudahan budidaya di ruang angkasa;
- kemungkinan perkembangan normal tumbuhan selama penerbangan luar angkasa.
Selain itu, kentang dapat berkembang biak baik secara seksual (dengan biji) dan secara vegetatif (menggunakan umbi). Ahli botani Cina merumuskan konsep WBEEP, yang menurutnya sejumlah yang baru harus ditambahkan ke keuntungan ini, dan untuk ini perlu:
- menekan gen yang bertanggung jawab atas akumulasi solanin untuk membuat bagian atas yang dapat dimakan. Solanin, yang melindungi tanaman dari parasit dan penyakit, membuat batang, daun, dan buah kentang beracun bagi manusia. Sebagai alternatif, kentang dapat ditanamkan dengan gen dari kerabatnya, tomat, yang juga mengakumulasi solanin, tetapi mengubahnya menjadi zat yang dapat dimakan dalam buah.
- membuat kentang menghasilkan lebih banyak vitamin dan nutrisi. Diusulkan untuk melakukan ini dengan mengubah metabolisme tanaman, yang akan memaksa mereka untuk mengkonsumsi lebih banyak bahan mentah dan lebih ekonomis menggunakan unsur-unsur kimia yang dihasilkan untuk kebutuhan mereka sendiri.
- untuk meningkatkan pertumbuhan umbi. Pertama-tama, ini dapat dilakukan dengan mengoptimalkan fotosintesis dan pengangkutan zat dari daun ke akar, karena pembentukan umbi-umbian yang paling banyak menyerap energi matahari. Hal serupa telah dilakukan sebelumnya untuk beras dan tembakau, dan para ilmuwan berharap untuk mengulangi ini untuk kentang.
- untuk meningkatkan kerentanan terhadap pupuk. Tanaman membutuhkan banyak unsur kimia untuk pertumbuhan, terutama nitrogen dan fosfor, dan kalium juga dibutuhkan untuk kentang. Kebutuhan untuk memasok pupuk ini dari Bumi dapat dikurangi dengan memodifikasi akar dan mengoptimalkan konsumsi bahan kimianya.
Meskipun kebutuhan praktis untuk WBEEP dalam industri luar angkasa tidak akan segera muncul, para ilmuwan mengusulkan untuk mengembangkan tanaman serupa sekarang, karena mungkin berguna untuk menanam tanaman di Bumi.